Zelle Margherita Geltrude, vero nome Mata Hari, nacque in Olanda il 7 agosto 1876.
La sua infanzia fu molto difficile: a seguito di problemi finanziari, i suoi genitori si separarono e lei rimase con la madre che però morì poco dopo. Affidata a un padrino, iniziò a frequentare una scuola a Leida: ma qui il preside dell'Istituto si innamorò della giovane alunna tanto che il padrino la mandò da una parente all'Aja.